"Sticky" stof speelt Spirit parten

Dat Marsstof een vervelend goedje is weten de mensen sinds Sojourner meer dan 10 jaar geleden. Het viel hun op dat klonten stof aan de wielen van het rovertje bleven kleven. Een mogelijke dader vond men snel in statische electriciteit. Hoe de stofdeeltjes geladen werden en daardoor aan elkaar gingen kleven, bleef vooralsnog een raadsel.

Sporen in het zand.

Nu heeft men aan de Universiteit Western Reserve University in Cleveland een verklaring gevonden. Wetenschappers denken dat de Marswind de oorzaak is van de electrische lading. Door de wind botsen de deeltjes tegen elkaar en daardoor kunnen makkelijk electronen overspringen. Kleine deeltjes houden makkelijker overspringende electronen vast en worden daardoor negatief geladen. De grote deeljes blijven positief geladen en alle stofdeeltjes kleven gemakkelijk aan elkaar. Een en ander is uitgevoerd met vulkanisch stof in een experiment hier op aarde.

Voor Spirit komt deze ontdekking op een goed moment, omdat de Marsrover al enige tijd is vastgelopen in het Marsstof en de NASA-engineers druk doende zijn voor dit probleem een oplossing te vinden.

Voor toekomstige bemande Marsreizen is de nieuwe kennis ook interessant. Het kan leiden naar een oplossing om te voorkomen dat Marsstof in een Habitat geraakt, met alle vervelende gevolgen van dien.

Maar misschien wordt het eens tijd een primitief plantleven te ontwikkelen die zich snel op Mars kan verspreiden en dit irritante stof kan vastleggen.