Zweven boven Mars

Ballonnen en ruimtevaart hebben op het eerste gezicht weinig met elkaar te maken. Op de maan kun je bijvoorbeeld helemaal niets met een ballon. De planeet Mars daarentegen heeft een atmosfeer, weliswaar tamelijk dun, maar substantieel genoeg om een ballon in de lucht te houden.

In het verleden zijn er wel plannen gemaakt voor onbemande ballonvaarten op Mars maar die zijn nooit verder gekomen dan de tekentafel. Misschien gaat het de Mars Society dit keer lukken de NASA en de ESA voor te zijn. Om iets preciezer te zijn: misschien gaat onze Duitse zuster-afdeling met die eer strijken.

Het zal een jaar of zeven geleden zijn dat we voor het eerst hoorden over Archimedes. De naam is een afkorting van Aerial Robot Carrying High Resolution Imaging, a Magnetometer Experiment and Direct Environment Sensors. We waren een beetje sceptisch; onze grote Amerikaanse moederorganisatie plande als voorzichtige eerste stap een testbasis op aarde, zelf waren we al blij met een geslaagd symposium, maar de Duitsers wilden meteen hun eigen Marsmissie organiseren.

Inmiddels begint het toch ergens op te lijken. Wat heet: De Mars Society Deutschland wist een aantal Duitse bedrijven en universiteiten te interesseren om mee te doen. Ondertussen lopen er sub-programma's met namen als Archimatter en Archiflow om deelaspecten te onderzoeken als materiaalkeuze en Marsiaanse aerodynamica. In 2005 zijn er tijdens paraboolvluchten tests uitgevoerd onder gewichtsloze omstandigheden.

Volgend jaar herfst gaat Miriam, een 1:2,5 schaalmodel van Archimedes de lucht in vanaf een lanceerbasis in noord- Zweden om vanaf een hoogte van 180-250 af te dalen in de Aardse atmosfeer. De lancering van de AMSAT-P5A satelliet, waarmee Archimedes naar Mars zal "liften"is gepland voor 2009.