Een vliegende kraan op Mars

De successen van de MER-rovers verplichten NASA nog grotere missies uit te voeren en een aantal is gepland. Een daarvan is de Mars Science Laboratory (MSL). Deze is te zwaar voor airbags en men wil nu een onorthodoxe landing uitvoeren. Neertakelen vanonder een vliegende kraan zoals de Sikorsky S-64 helicopterkraan.

De Mars Sample Return missie als voorbeeld.

De MSL is een rover en zal ongeveer 775 kg wegen, helaas is het niet mogelijk airbags zo op te schalen dat deze dit gewicht kunnen verdragen. De MSL zal daarom met behulp van landingsraketten (retroraketten) moeten landen en dat is niet makkelijk. Zo is het lastig het zware ding stabiel te krijgen en dienen de retroraketten op het juiste moment te staken. Iets wat bijvoorbeeld met de Mars Polar Lander is mislukt. De rover moet dan ook nog heelhuids van zijn lander afrijden.

Een oplossing is de robot op te delen in de rover zelf en een “vliegende kraan” met de retroraketten. Op 1000 meter hoogte ontsteken de raketten en op 35 meter wordt de rover aan een kabel een stuk naar beneden getakeld. Rustig wordt de rover naar een veilige plek gemanouvreerd en wanneer met de wielen op de grond laat de kabel los. De rover is bijna direct gereed voor gebruikt.

Meer over wat er allemaal mis kan gaan zie het artikel van Space.com