Lift off

Kim Stanley Robinson komt niet de eer toe het concept van een lift naar de ruimte te hebben uitgevonden, maar zijn Mars-trilogie kent wel de primeur van een terroristische aanslag op zo'n ruimtelift. En dat ver voor 9/11...

Inmiddels zijn er in de Verenigde Staen twee bedrijven, Liftport en Elevator2010, die zich op het concept hebben gestort en denken binnen afzienbare tijd de eerste liftcabines omhoog te kunen sturen.

Ook dichter bij huis zijn er mensen die zich serieus over het idee gebogen hebben. Het blad Techno! bericht over een groep studenten van de afdeling Lucht- en Ruimtevaart van de TU Delft die een studie aan het onderwerp wijdden. Er blijken nog een aantal fikse technische problemen te moeten worden opgelost. Zo zijn de koolstofnanobuisjes waaruit de liftkabel - eigenlijk is het geen kabel maar een flinterdun lint - moet worden opgebouwd nog nooit op grote schaal geproduceerd. En zeker niet in de hoeveelheden, 2000 ton, die nodig zijn voor een ruimtelift.

Om ruimtepuin te kunnen ontwijken komt het grondstation van de lift op een ponton op zee, zodat het lint op tijd een zwiep opzij kan maken. Een lint van 36.000 kilometer lang kan blijkbaar makkelijk een paar honder kilometer uitwijken zonder dat je er veel van merkt. Zo'n plek op zee is trouwens ook wel handig als bescherming tegen de eerder genoemde terroristen.

Verrassend genoeg keert de liftcabine na het voltooien van zijn reis naar de ruimte niet terug langs dezelfde weg maar keert als een re-entry module terug in de atmosfeer. Op die manier is het mogelijk om meer dan een cabine in gebruik te hebben.

Een probleem dat je snel over het hoofd zou zien wordt gevormd door de geomagnetische straling. Een liftcabine gaat veel langzamer dan een raket, waardoor liftpassagiers een dodelijke dosis straling zouden oplopen. Daar kun je dan wel weer een schild tegen bouwen maar schilden hebben de onhebbelijke neiging erg zwaar te zijn.

En hoe krijg je eigenlijk zo'n contragewicht van 230 ton op zijn plaats op 36.000 kilometer boven de Aarde? Kortom: problemen, problemen, problemen... Misschien zijn die twee Amerikaanse bedrijven toch iets te optimistisch. Een ruimtelift lijkt eerder een kwestie van decennia dan van jaren te zijn. Maar toch moet het ergens deze eeuw wel kunnen lukken. Dan is dat getob met die raketten eindelijk verleden tijd.